Astorin ravintolapäällikkö Essi Piira elää ja hengittää asiakaspalvelua. Uramatka palkituksi ravintola-alan ammattilaiseksi olisi voinut tyssätä jo opinto-ohjaajan penkille, mutta vahva tunne omasta alasta sai Piiran pitämään pintansa. Hän valitsi ravintolasalit ja jopa odotukset ylittävän palvelun.
Essi Piira tunnetaan taitavana saliammattilaisena ja hymyileväisenä tehopakkauksena, joka pokkaa palkintoja ja saa asiakkaat seuraamaan perässään uusiin ravintoloihin. Hyväntuulisesta palvelusta vaikuttuneet asiakkaat ovat joskus jopa kysäisseet, voiko hän ihan oikeasti olla niin iloinen.
– Kyllä voin ja olen! Ehkä se johtuu karjalaisista juurista. Olen kyllä muutenkin ollut alusta asti täydellä sydämellä tässä työssä mukana. Saan iloa siitä, että voin tuottaa elämyksiä toisille ja jopa ylittää odotukset, valaisee Piira.
Idearikas ja uudistusmielinen osaaja tunnustaa kaipaavansa työssään myös haastetta.
– Vaikka täällä Astorissa pyörää ei tarvitsekaan keksiä uudelleen, olen innokas kehittämään asiakaspalvelukonseptia edelleen ja ideoimaan muutenkin asiakkaille uutta piristystä. Minulle on tärkeää, että Astor tunnetaan hyvästä palvelusta.
Piira on työskennellyt hyvin monipuolisissa ravintoloissa lounas- ja à la carte -ravintoloista viinibaariin. Astoriin loppuvuodesta 2025 saapunut uusi ravintolapäällikkö saikin heti vapaat kädet muun muassa viini- ja cocktail-valikoiman suhteen.
– Oli ihanaa päästä parittamaan viinejä ja uuden listan annoksia. Samalla vedin viinikoulutuksen meidän saliosaajille.
Piira on omien sanojensa mukaan tiennyt Astorin aina. Kokemusta klassikkoravintolan nykyhetken menosta hänellä ei kuitenkaan ollut, kun kiinnostava ilmoitus ravintolapäällikön paikasta osui silmiin. Olisiko vuodesta 1993 asti toiminut klassikkoravintola ihan liian hillitty työpaikka eloisalle saliammattilaiselle?
”Ei, sehän huutaa sinua!”, Astorissa kesätöissä ollut ystävä vastasi kysymykseen välittömästi.
– Ja siinä hän oli aivan oikeassa. Astor tuntui heti siltä, kuin olisin tullut kotiin. Tämä on niin eläväinen ja monipuolinen paikka. Alakerrassa saatetaan nauraa rätkättää stand up -artisteille samalla kun yläkerrassa fiilistellään pianobaaritunnelmassa.
– Näin jälkikäteen ajateltuna minulla oli ihan tyhmiä ennakkoluuloja. Toisaalta niin on vielä monella muullakin, tuumaa Piira hymyillen.
Asiakkaiden osalta mielikuvatuuletusta on tapahtunut erityisesti viime vuonna startanneiden stand up -keikkojen myötä. Kun ensimmäistä kertaa Astorissa vierailevia asiakkaita alkoi virrata ravintolaan lavakomiikan perässä, uudistuivat oletukset pönöttävästä paikasta rytinällä.
– Olen saanut tosi paljon positiivisesti yllättyneitä kommentteja meidän rennosta tunnelmasta ja palvelusta sekä hyvästä ruoasta.
Uusien tapahtumien lisäksi myös ravintolan klassikko on saanut nuoremmankin lasilliselle tulleen porukan fiilistelemään ja jopa laulamaan mukana.
– Meillähän palvelee viihtyisä baari, johon on ihana istahtaa lasilliselle ohikulkevia ihmisiä katsellen, viettää aikaa ystävien kanssa ja nauttia viikonloppujen pianomusiikista. Vaikka meillä on kaikkea uutta ja erilaista, pidämme kiinni myös tutuista klassikoista.
Piira toteaa Astorin toimivan monen ikäisille ja moneen menoon hervottomista stand up -nauruista rauhalliseen tunnelmointiin.
– On ollut ihanaa kuulla asiakkaiden sanovan ”tulin ensimmäistä, mutta en viimeistä kertaa”, sillä siltä minustakin tuntui, kun astuin Astorin ovesta sisään, kertoo Piira hymyillen.
Alalla 17-vuotiaasta saakka työskennelleellä Piiralla todellakin piisaa kokemuksia ravintoloista ja siitä tunteesta, jonka ne sytyttävät.
Piira on tuntenut ravintola-alan omakseen peruskoulun TET-työharjoittelujaksosta alkaen. Lappeenrantaan avautunut espanjalainen ravintola veti 15-vuotiasta Piiraa vastustamattomasti puoleensa, vaikka opinto-ohjaaja oli jo aikaisemmin suositellut ”ihan mitä muuta alaa tahansa”.
– Kaksi viikkoa siinä ravintolassa muutti maailmani. Se tunnelma, asiakaspalvelu, yhdessä tekemisen meininki ja miten henkilökunnalla oli yhdessä mukavaa töissä…!
Kun Piira palasi työharjoittelun jälkeen opinto-ohjaajan penkille, hän sanoi suuntaavansa ravintola-alalle.
– Opo huusi ”et mene” niin lujaa, että käytävät raikuivat. Hänen mukaansa niin hyvällä keskiarvolla pitäisi mennä lukioon. Minä sanoin, että en mene. Ja pidin pääni.
– Se oli rakkautta opintojen ja töiden alusta asti. Sain hyvää oppia ja mahtavia, pitkän kokemuksen mentoreita, Piira muistelee hymyillen.
Pääkaupungissa odottivat kuitenkin laajemmat työ- ja jatkokoulutusmahdollisuudet, joten Piira pyrähti Helsinkiin. Restonomi-opinnot Haaga-Heliassa yhdistyivät innokkaaseen työskentelyyn Sokos Hotel Presidentissä. Jossain vaiheessa Helsinki alkoi tuntua vähän liian suurelta ja kiireiseltä kotikaupungiksi, joten Lappeenrannan-tyttö päätti ottaa suuntiman kohti Tamperetta.
Vaikka Piira oli hyvin varma alavalinnastaan, hän oli sisäisesti vielä epävarma omasta osaamisestaan. Asia alkoi kuitenkin muuttua, kun Tampere-talon Tuhto-ravintolaan tarjoilijaksi tulleen Piiran taidot sekä palveluasenne keräsivät kiitosta. Uuden vuoropäällikköpestin myötä myös luottamus omiin kykyihin alkoi vankistua.
Sitten julkaistiin ehdokkaat ravintola-alan Oscareiksikin kutsuttujen PRO-palkintojen saajiksi: Essi Piiran nimi komeili Ravintolan asiakaspalvelija -sarjassa ja myöhemmin myös voittopokaalissa.
– Oli ihan käsittämättömän hieno tunne, että minuun ja osaamiseeni uskottiin niin paljon, että pääsin ehdolle alan arvostetuimpaan kisaan. Ja sitten vielä voitin! Silloin ajattelin, että nyt minun on pakko alkaa uskoa myös itse itseeni, Piira muistelee liikuttuneena.
Vuoden 2019 PRO-palkinto olikin lähtölaukaus olympiakullalle.
Compass Group Culinary Team Finland oli treenannut vuoden verran IKA Culinary Olympics -kisoja eli kokkiolympialaisia varten, kun ensimmäistä kertaa avautui mahdollisuus ottaa saliammattilainenkin mukaan joukkueeseen. Kyseessä oli yllättävä ja käänteentekevä sääntöuudistus yhdessä maailman arvostetuimmista kokkikilpailuista.
Lounas- ja henkilöstöravintola Bistro Ionin vuoropäällikkö Essi Piira oli jo ehditty palkita Compass Groupin vuoden 2022 intohimoisimpana palvelun tekijänä, mutta vasta ravintolapäällikön kannustamana hän rohkaistui hakemaan paikkaa olympiajoukkueessa. Ja sai sen.
– Kun tulin mukaan saliassistentiksi, muu joukkue oli treenannut kisoja varten jo vuoden verran. Harjoittelimme yhdessä vielä toisen vuoden ja treenasimme 17-tuntisia päiviä harjoituskeittiöllä. Se oli rankkaa, mutta puhalsimme vahvasti yhteen hiileen.
Intensiivinen harjoittelu huipentui olympialaisten kisakoitokseen Stuttgartissa helmikuussa 2024, kun 10-henkisen joukkueen päätehtävänä oli valmistaa ja tarjoilla kolmen ruokalajin lounasmenu 120 henkilölle.
Lounas- ja henkilöstöravintoloiden huippuosaamista mittaavassa Community Catering -sarjassa kisasi 21 joukkuetta eri puolilta maailmaa. Salipalvelu, asiakkaiden kohtaaminen ja ruoan esittely olivat ensimmäistä kertaa osana tiukkaa pistearviointia.
Äärimmäisen tiukka kilpailu huipentui poikkeukselliseen tilanteeseen, jossa kärkikaksikon pistesaalis oli täsmälleen yhtä suuri, 94,480 pistettä. Tuomaristo julisti tilanteessa harvinaisen tuplavoiton ja palkitsi sekä Suomen että Sveitsin joukkueet kultamitaleilla.
– Se olympialaisten juhlava tunnelma, kilpailu ja voitto olivat jotain aivan huikeaa! Ja sitten saimme vielä tiedon, että Suomen Kokkimaajoukkue oli voittanut kultaa omassa sarjassaan, eli toimme yhdessä tuplakullan Suomeen!
Kisamenestys vei Piiran myös yhteistyöhön Suomen Kokkimaajoukkueen kanssa ja monipuolisiin työtehtäviin niin salipalvelun kuin Resta-seminaarin juontotehtävienkin saralla.
– Olen niin kiitollinen siitä, mitä ura ravintola-alalla on minulle antanut ja siitä, että olen uskaltanut heittäytyä mukaan uusiin haasteisiin. Olen kiitollinen myös kaikista ihanista kollegoista, yhteistyökumppaneista ja matkan varrella kohtaamistani ihmisistä, joiden kanssa olen saanut tehdä töitä. Heitä on paljon, kuten hyviä muistojakin, joita onneksi saa luoda koko ajan lisää, Piira summaa.
Medioissa Suomen voitto Community Catering -sarjassa jäi harmillisen vähälle huomiolle, vaikka sen merkitys ravintola-alalle oli suuri. Lounas- ja henkilöstöravintoloiden ammattiosaamisen juhlimisen lisäksi kyseessä oli asiakaspalvelun voitto. Salipalvelun tuominen ensimmäistä kertaa osaksi kilpailusuoritusta oli tunnustus siitä, minkä myös Piiran asiakkaat ovat tienneet vuosikausien ajan: saliammattilaisella on merkittävä rooli ravintolakokemuksen luomisessa.
Piiran kilpailumenestyksen salaisuus näkyykin ehkä kirkkaimmin tavallisena iltana Astorin salissa, missä kisaroihua ja iloa ruokkii palo ravintolatyöhön, kilpakumppanina toimii oma osaaminen ja palkintona ovat tyytyväiset asiakkaat.
Astor, Aleksis Kiven katu 26, 33200 Tampere
